Hasta ahora, los astrónomos han descubierto ya miles de exoplanetas
en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Mundos lejanos que giran alrededor
de otras estrellas y muchos de los cuales, además, forman parte de
sistemas planetarios que recuerdan a nuestro Sistema Solar. La sonda
Kepler, especialmente diseñada para esta búsqueda, es el instrumento que
más planetas extrasolares ha descubierto hasta ahora.
Y ha sido
precisamente utilizando sus datos como un grupo de investigadores de la
Universidad Nacional de Australia y el Instituto Niels Bohr, en
Copenhague, ha calculado cuál es la probabilidad de que las estrellas de
nuestra galaxia tengan planetas en la zona habitable, esto es, a la distancia precisa de ellas para permitir que exista agua líquida en sus superficies.
Los resultados han sido sorprendentes. De hecho, los cálculos muestran que miles de millones de estrellas de nuestra galaxia pueden tener entre uno y tres planetas en sus zonas habitables,
lo que implica la existencia potencial de mucha agua y, lo más
importante, de mucha vida. El esperanzador estudio se publica hoy en
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Gracias a los instrumentos del Kepler los astrónomos han
descubierto ya cerca de mil planetas alrededor de estrellas de nuestra
galaxia y trabajan ahora para confirmar otros tres mil potenciales. Muchas estrellas cuentan con sistemas que contienen entre dos y seis planetas, aunque podría ser que hubiera más fuera del alcance de los instrumentos de la sonda Kepler, que está mejor equipada para buscar mundos grandes y que estén relativamente cerca de sus soles.
Pero los mundos que orbitan muy cerca de sus estrellas suelen ser demasiado calientes para la vida.
Por eso, los investigadores han tratado de averiguar si también podría
haber mundos algo más lejos de esos soles, en sus zonas habitables,
donde el agua y la vida son teóricamente posibles. Para conseguirlo, los
autores del estudio han llevado a cabo una serie de cálculos basados en
una nueva versión de un método que tiene ya 250 años de antigüedad y
que se conoce como la Ley de Titus-Bode.
Una ley planetaria
Formulada alrededor del año 1770, esta ley permitió
calcular la posición exacta de Urano mucho antes de que fuera
descubierto. La Ley de Titus-Bode afirma que existe una relación entre
los periodos orbitales de los distintos planetas de nuestro sistema
solar. Así, la relación entre el periodo orbital del primer y segundo
planeta es la misma que existe entre el segundo y el tercero, que entre
el tercero y el cuarto y así sucesivamente.
Por eso, si sabemos cuánto
tardan algunos de los planetas en completar una órbita alrededor de su
estrella, es posible calcular cuánto tardarían otros planetas que aún no
conocemos en hacer lo mismo, lo que nos permitiría calcular su
posición.
"Decidimos usar este método para calcular las posiciones
potenciales de planetas en 151 sistemas en los que Kepler ya había
encontrado entre tres y seis mundos -explica Steffen Kjaer Jacobsen, del
Instituto Niels Bohr-. En 124 de los sistemas planetarios, la Ley de
Titus-Bode logró fijar la posición de los planetas.
Usando el mismo
método, intentamos predecir dónde podría haber más planetas algo más
externos en esos sistemas solares. Pero sólo hicimos los cálculos para
planetas cuya existencia pudiera después ser confirmada con los
instrumentos del propio Kepler".
En 27 de los 151 sistemas planetarios analizados, los
planetas observados no se ajustaban, a primera vista, a la Ley de
Titus-Bode. Por lo que los investigadores intentaron encajar los
planetas en el "patrón" en el que los planetas deberían ubicarse. Luego
añadieron los planetas aparentemente "perdidos" entre los que ya eran
conocidos y añadieron, por último, un planeta adicional en cada sistema,
más allá del mundo más lejano conocido.
De este modo, lograron predecir un total de 228 planetas en los 151 sistemas planetarios.
"Hicimos entonces una lista prioritaria con 77 planetas de
40 sistemas planetarios -explica Jacobsen-. Los que tenían más
posibilidades de ser vistos por Kepler. Y animamos a otros
investigadores a buscar esos mundos. Si los encuentran, sería un
indicativo de que el método se sostiene".
Los planetas más cercanos a sus estrellas están demasiado
calientes como para tener agua y vida. Y los más alejados tampoco sirven
por todo lo contrario: son demasiado fríos. Pero entre estos extremos
está la zona habitable, donde el agua y la vida son teóricamente
posibles. Por supuesto, la zona habitable varía de estrella a estrella, y
depende de lo grande y brillante que ésta sea.
Por eso, los investigadores calcularon el posible número de
planetas en las zonas habitables basándose en esos mundos "extra", que
habían añadido a los 151 sistemas planetarios estudiados siguiendo la
Ley de Titus-Bode. Y el resultado fue de entre uno y tres planetas en la zona habitable para cada uno de los sistemas.
Sólidos y con agua líquida
Más allá de los 151 sistemas planetarios analizados, los
científicos se fijaron también en otros 31 sistemas en los que ya se ha
descubierto algún planeta en las zonas habitables o en los que bastaba
con añadir un solo mundo extra para llevar a cabo los cálculos.
"En estos 31 sistemas planetarios -asegura Jacobsen-
nuestros cálculos mostraron que tienen una media de dos mundos dentro de
la zona habitable. Según las estadísticas y las indicaciones que
tenemos, un buen porcentaje de esos planetas serían sólidos, con agua líquida y con posibilidades de albergar vida".
Si extrapolamos estos resultados al resto de nuestra galaxia, significaría que sólo aquí, en la Vía Láctea, podría haber miles de millones de estrellas con planetas en la zona privilegiada para la vida.
Jacobsen asegura que lo que pretende ahora es animar a otros
investigadores para que rebusquen en los datos de Kepler y comprueben si
los planetas predichos por él y su equipo existen realmente y se
encuentran en las posiciones calculadas.
josé manuel nieves
http://www.abc.es
