Las nueve galaxias satélites enanas halladas, podrían tener la clave para la comprensión de la materia oscura, la misteriosa sustancia que mantiene unida nuestra galaxia
universidad de cambridge
Dos equipos de investigadores, en Estados Unidos y Gran
Bretaña, han anunciado, de forma independiente, el hallazgo de todo un
grupo de "galaxias enanas" o "satélite" en los alrededores de la Viá Láctea. Estas galaxias enanas, muy difíciles de ver, son cientos de miles de veces más pequeñas que la nuestra y podrían resolver, según los científicos, el problema de la materia oscura; y aclarar el proceso de formación de galaxias masivas como en la que todos nosotros vivimos.
El anuncio fue hecho conjuntamente por un equipo de
investigadores del Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab) y
por otro de la Universidad de Cambridge. Ambos equipos se basaron en el análisis de los datos de la colaboración Dark Energy Survey, que son públicos y pueden ser utilizados por cualquier científico.
La importancia de las galaxias enanas radica en que, en
muchas ocasiones, contienen más materia oscura que ordinaria. Como se
recordará, la materia oscura no emite radiación y por lo tanto no puede
ser detectada directamente por nuestros instrumentos. Su existencia, sin
embargo, se deduce por los efectos gravitatorios que produce sobre la
materia ordinaria, la que sí que podemos ver y de la que están hechas
todas las estrellas y galaxias que conocemos. La materia oscura es cinco
veces más abundante que la ordinaria.
"La enorme cantidad de materia oscura que contienen las
galaxias satélite de la Vía Láctea -explica Alex Drlica-Wagner, del
Fermilab- hace que nuestros resultados sean igual de significativos para
la Astronomía que para la Física". Las galaxias satélite son objetos
relativamente pequeños que orbitan alrededor de galaxias más grandes, como nuestra Vía Láctea.
Y se pueden encontrar algunas que contienen incluso menos de cien
estrellas, lo que las hace muy difíciles de localizar. En comparación,
la Vía Láctea contiene cientos de miles de millones de estrellas. Los
objetos recién descubiertos son mil millones de veces menos brillantes
que la Vía Láctea, y un millón de veces menos masivos. El más cercano a
nosotros se encuentra a unos 100.000 años luz.
Inesperado
"El hallazgo de tantos satélites en un área tan pequeña del cielo era algo que no esperábamos en absoluto"
- afirma Sergey Koposov, el investigador principal del estudio de la
Universidad de Cambridge- No podía creer lo que veían mis ojos".
Hasta ahora, otras investigaciones habían revelado la
presencia de más de dos docenas de galaxias satélite alrededor de la Vía
Láctea. Cerca de la mitad de ellas fueron descubiertas en 2005 y 2006
por el programa Sloan Digital Sky Survey, el precursor del Dark Energy
Survey, que es una colaboración de más de 300 científicos de 25
instituciones en seis países diferentes. Pero tras la "explosión"
inicial de descubrimientos, su número se redujo drásticamente hasta caer
a cero durante los últimos cinco años.
La colaboración Dark Energy
Survey se centra en una nueva porción de firmamento en el hemisferio
sur, diferente a la del programa anterior. Y las nueve galaxias enanas
recién anunciadas fueron descubiertas durante el primer año de los cinco
previstos de recogida de datos de este sector. Todas ellas, además, fueron descubiertas en apenas una tercera parte de la porción total de cielo investigada. Los científicos esperan que al final de los cinco años el número de galaxias satélites haya aumentado a más de treinta.
A pesar de que se necesitan más análisis para confirmar que
todos los objetos encontrados son realmente galaxias satélite (algunos
podrían ser cúmulos globulares), los investigadores destacan que tanto
su tamaño como su escaso brillo y su gran distancia del centro de la VÍa
Láctea las convierten en firmes candidatos. Pero estas nuevas galaxias
darán a los investigadores, también, la oportunidad de buscar la "firma"
de la materia oscura.
De hecho, las galaxias satélite enanas están
compuestas mayoritariamente de ese aún no observado tipo de materia, lo
que significa que contienen mucha más masa en forma de materia oscura
que de estrellas. Y aunque la naturaleza de la materia oscura sigue
siendo desconocida, muchos creen que podría consistir en partículas que,
al aniquilarse, emiten rayos gamma. Y como las galaxias enanas no
contienen otras posibles fuentes de rayos gamma, se convierten en
excelentes laboratorios para buscar los signos de esa hipotética
aniquilación de partículas de materia oscura.
Algo que, por el momento, aún no ha ocurrido, ya que por
ahora no se ha detectado una emisión significativa de rayos gamma. El
Dark Energy Survey es un programa de cinco años para fotografiar con un
detalle sin precedentes una gran porción de cielo del hemisferio sur. Su
instrumento principal es la Dark Energy Camera, que con sus 570
megapíxeles es la cámara digital más potente del mundo y es capaz de
resolver individualmente galaxias hasta una distancia de 8.000 millones
de años luz. Construida y siseñada en el Fermilab, la cámara está montada en el telescopio de 4 metros Victor M. Blanco en Cerro Tololo, en Chile
JOSÉ MANUEL NIEVES
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