El corazón del LHC, instalado en Ginebra
El mayor acelerador de partículas del mundo calienta motores tras dos años de reparaciones. Halló la «partícula de Dios» y ahora busca la materia oscura
En febrero de 2013, y tras el histórico descubrimiento del bosón de Higgs,
la última pieza del Modelo Estandar de la Física, el mayor acelerador
de partículas del mundo fue «desconectado» para ser sometido a una
complicada y larga «operación quirúrgica».
Durante
los dos últimos años, en efecto, prácticamente todos los sistemas y
experimentos del LHC han sido mejorados, aumentados, actualizados y
perfeccionados. Durante su segunda fase de actividad, que comienza ahora, el gran acelerador
será capaz de alcanzar energías de colisión de hasta 13 TeV
(teraelectronvoltios), prácticamente el doble de la potencia de la fase
anterior (7-8 TeV). Y eso implica que podrá cruzar, por vez primera, una
puerta hacia terrenos absolutamente desconocidos.
La cacería, pues, se reanuda. Y con objetivos mucho más ambiciosos que
cualquiera de los conseguidos hasta ahora. ¿La razón? El bosón de Higgs
era, hasta cierto punto, una consecuencia lógica de todo lo que ya se
sabía. De alguna forma, el Higgs «tenía que existir» para que el Modelo Estandar,
el «catálogo» de todo lo que se sabe sobre los componentes de la
materia, fuera válido. La existencia del Higgs fue predicha hace ya
décadas, igual que muchas de sus características. Su «casilla» en el
Modelo Estandar ya existía y se trataba de ser capaces de encontrar, en
los experimentos del LHC, una partícula que encajara con las
predicciones teóricas.
En las puertas de la nueva física
Pero ahora la cosa es muy diferente. De hecho, las nuevas capacidades del gran acelerador suponen, por primera vez, la posibilidad de adentrarse en un terreno totalmente nuevo y desconocido.
Ni siquiera los físicos más brillantes se atreven a asegurar qué podría
haber «al otro lado», ni qué clase de sorpresas nos encontraremos al
cruzar el umbral de lo que muchos ya denominan «nueva Física». «Lo más excitante -dice por ejemplo Rolf Landua, físico del CERN- es que realmente no sabemos lo que vamos a encontrar».
No olvidemos que el Modelo Estandar es una teoría que explica (y con grandes éxitos, por cierto), solo la materia ordinaria,
esa de la que está hecho todo lo que podemos ver, desde nosotros mismos
a los planetas, estrellas y miles de millones de galaxias que existen
«ahí fuera». Sin embargo, la Física sabe también que la suma de toda esa
materia visible apenas si da cuenta de algo menos del 5 por ciento de la masa total del Universo. Lo cual nos deja con un enorme 95 por ciento del que aún no sabemos prácticamente nada.
El 70% de la materia del universo es totalmente desconocida
Los cálculos más recientes, basados en los
movimientos «anómalos» de decenas de miles de galaxias, apuntan a que la materia oscura es cinco veces más abundante que la ordinaria, y que por sí sola da cuenta de cerca de otro 24 por ciento de la masa del Universo. Lo que sumado a «nuestro» 4,5 por ciento supone algo menos del 30 por ciento del total. El restante 70 por ciento resulta, si cabe, aún más misterioso, y los investigadores lo atribuyen a la existencia de una «energía oscura» de la que nada sabemos aún.
Partículas supersimétricas
Durante esta segunda etapa de actividad del
LHC, pues, los físicos buscarán pruebas de esa «nueva Física» capaz de
explicar, por lo menos, una parte de lo que hay «más allá» del Modelo
Estandar. Ya existen algunas ideas al respecto, y quizá la más popular
de todas sea la (por ahora hipotética) existencia de partículas «supersimétricas». La supersimetría puede considerarse como una «extensión» del Modelo Estandar.
Conocida como Susy por sus siglas en inglés (Supersymmetry), la Supersimetría es una hipotética forma de simetría del Universo según
la cual las propiedades de las dos familias fundamentales de partículas
(fermiones y bosones) podrían estar relacionadas. Los fermiones son las
partículas básicas de la materia: quarks (que se unen para formar
protones) y leptones (como el electrón), mientras que los bosones (como
el fotón) son las partículas que transmiten la unidad mínima de las
fuerzas fundamentales de la naturaleza (electromagnetismo, fuerza
nuclear fuerte, fuerza nuclear débil y gravedad).
Si las teorías supersimétricas son correctas,
todas las partículas de cada una de las dos familias (fermiones y
bosones) deberían tener una «compañera supersimétrica» en la otra
familia. De forma que cada fermión tendría una «supercompañera
bosón» y viceversa.
Todas las «supercompañeras» de los fermiones, pues,
serían bosones, y se las conoce por el mismo nombre al que se añade la
letra «s» (la «supercompañera» del electrón sería el «selectrón»). De la
misma forma, todas las «supercompañeras» de los bosones serían
fermiones, aunque en este caso a sus nombres se les añade la terminación
«ino» (la supercompañera del fotón, por ejemplo, sería el fotino).
Aunque aún no se ha podido comprobar experimentalmente, la
Supersimetría ha demostrado, en teoría, ser capaz de resolver algunos
de los problemas a los que se enfrenta la Física, y además proporciona
buenos candidatos para explicar la materia oscura.
Sin embargo,
el hecho de que hasta ahora ningún experimento haya logrado producir
partículas supersimétricas ha supuesto que un buen número de físicos
piensen que sería mejor abandonar esa teoría y buscar en otra parte.
Muchos otros, sin embargo, están convencidos de que en esta segunda
etapa, la potencia duplicada del LHC conseguirá, por fin, sacarlas a la
luz.
El gluino podría ser la primera partícula supersimétrica en aparecer
Los cálculos, en efecto,
indican que el nuevo rango de energías del que será capaz el LHC
coinciden con los dominios en los que los teóricos creen que el gluino
podría manifestarse como producto de las colisiones dentro del
acelerador.
También podría aparecer el neutralino, una «superpartícula» que los investigadores han propuesto como firme candidato a ser el principal constituyente de la materia oscura. Incluso el bosón de Higgs podría tener su propia partítula supersimétrica, lo cual, en palabras del director general del CERN, Rolf Heuer
«puede que esconda muchas puertas cerradas que pueden ser abiertas
hacia una nueva Física, a una mejor comprensión del Modelo Estándar...
pero también más allá de ese modelo».
Completamente de acuerdo se muestra también el físico británico Stephen Hawking, quien en una reciente conferencia aseguró que «creo
que el descubrimiento de las parejas supersimétricas de las partículas
conocidas revolucionará nuestra comprensión del Universo».
Por supuesto, también existe la posibilidad de
que, después de todo, las partículas supersimétricas finalmente no
aparezcan. Y eso es algo con lo que los físicos cuentan. «Entramos en
terreno desconocido y todo es posible allí -asegura el físico John Ellis, uno de los diseñadores del LHC-. Descubramos o no la supersimetría, existe el potencial para descubrir todo un espectro de nuevas partículas en el LHC».
JOSÉ MANUEL NIEVES
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