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Por primera vez desde su descenso al
Planeta Rojo, el vehículo de exploración Curiosity procedió al
cumplimiento de su misión principal, el estudio químico del suelo
marciano. La primera muestra fue obtenida en el valle del gigantesco
cráter Gale. Un puñado de arena rojiza durante dos días fue sometido a
un minucioso análisis en su laboratorio a bordo.
De acuerdo con los técnicos del
equipo terrestre, las primeras pruebas dieron resultados positivos, se
ha conseguido un gran volumen de datos que todavía no ha sido
procesados. El comunicado fue teñido de algo de intriga: “para entender
mejor qué es lo que ahora sabemos, estamos dispuestos a obtener muestras
adicionales”. No hubo más detalles.
El suelo
marciano fue estudiado mediante dos herramientas: la primera y, con toda
seguridad, la más importante, es el llamado analizador de nuestras (SAM
por sus siglas en inglés). Su objetivo es detectar la presencia de
materia orgánica. El otro dispositivo (CheMin) está destinado a realizar
estudios químicos y mineralógicos de la arena.
Los
científicos avisan de que el hipotético descubrimiento de sustancias
orgánicas en el suelo marciano no necesariamente será evidencia de que
en Marte había o hay vida. Explica la investigadora del Departamento de
Biología de la Universidad Estatal de Moscú, Elena Vorobióva, que la
utilización del método espectral permitió detectar materia orgánica
incluso en Plutón:
—Hay diferentes tipos de materia orgánica, algunos no tienen relación alguna con la vida y
fueron descubiertos en abundancia en el espacio. Y existen formas
vinculadas estrechamente a la vida, de modo que un análisis elemental
sería insuficiente para sacar conclusiones. El Curiosity está dotado de
aparatos espectrales capaces de analizar no sólo elementos separados,
sino también sus combinaciones. Si los resultados cuadran con los
complejos parámetros, serán alentadores.
La
materia orgánica de origen biogénico, a pesar de constar de los
conocidos seis elementos, tiene rasgos característicos. Sin embargo, no
es tan fácil distinguirla, señala el Vicedirector del Instituto de
Estudios Espaciales, Oleg Korabliov:
—Es
un asunto muy complicado. En un principio, existen métodos que permiten
detectar la llamada asimetría molecular de las sustancias orgánicas.
Pero antes éstas deberían ser descubiertas en Marte.
Es
erróneo suponer que el Curiosity esté buscando huellas de vida en
Marte, aunque de ello estén informando los medios de comunicación. El
objetivo del aparato es descubrir si pudieron haber existido en Marte
condiciones propicias para la existencia de microorganismos y el papel
que pudo haber desempeñado el agua. También sería importante saber de
dónde ha aparecido en el Planeta Rojo el metano, presente en pequeñas
cantidades en la atmósfera marciana, prosigue Elena Vorobióva:
—Es uno de los marcadores biológicos: el metano se forma durante los procesos vitales, pero también lo puede hacer fuera
de éstos. De modo que la detección del metano no da 100 % de garantía.
No obstante, sería un resultado positivo que permitiría en un futuro
enviar al Planeta Rojo una misión con objetivos más concretos.
La
misión puramente astrobiológica ya fue enviada a Marte a mediados de
los años setentas del siglo pasado. Los aparatos “Viking” buscaron
rastro de vida y obtuvieron resultados contradictorios, cuya
interpretación sigue provocando debates en la comunidad científica.
De
acuerdo con una versión, los sensores de los dispositivos fueron
llamados a engaño por el peróxido de hidrógeno que hipotéticamente ayuda
a las bacterias locales a no congelarse en bajas temperaturas. Según
Elena Vorobióva, al reconstruirse en condiciones de laboratorio los
datos de los que disponían los “Viking”, los microorganismos
sobrevivieron en un ambiente con alto contenido de peróxidos de
hidrógeno. De modo que los resultados obtenidos hace treinta y cinco
años están recibiendo en la actualidad interpretaciones científicas que
podrían confirmar la posible existencia de vida en el suelo marciano.
Lo
que es necesario es llevar a cabo un análisis más minucioso, tarea
encargada al Curiosity que habrá de cumplir la durante veititrés meses.
ach/rl/ap
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