Gracias a un prometedor e innovador método, un grupo
de astrónomos logró hallar vapor en la atmósfera de un planeta
extrasolar parecido a Júpiter relativamente cercano a la Tierra.
Se trata del planeta llamado 'Tau Boötis b', que orbita alrededor de
la estrella Tau Boötis, situada a 51 años luz de la Tierra, es decir,
relativamente cerca de nosotros.
El estudio fue
llevado a cabo por un grupo de astrónomos de diferentes instituciones
liderados por Alexandra Lockwood, del Instituto de Tecnología de
California (EE.UU.).
Habitualmente los astrónomos pueden estudiar las atmósferas de los
planetas cuando estos transitan u orbitan delante de su sol.
Sin
embargo, la existencia de agua es más probable en los planetas que no
transitan, pero solo ahora los científicos han informado del primer caso
de detección de agua en la atmósfera de un ' Júpiter ' que no transita.
Usaron un nuevo método de velocidad radial que les permitió evaluar las huellas de diferentes elementos en su atmósfera. El análisis espectroscópico posibilitó
la distinción de las luces 'emitidas' por la atmósfera correspondientes
a vapor de agua.
Además, dicho método les permitió precisar la masa real del planeta, a
pesar de que los estudios anteriores basados en la velocidad radial
solamente permitían estimar la masa mínima de los planetas.
El agua, un elemento vital para los humanos, es algo que pocas veces los científicos habían logrado hallar en
el espacio.
En este sentido, el método usado por los astrónomos
estadounidenses es muy prometedor para una búsqueda más profunda de
planetas con agua dentro de nuestra galaxia. No obstante, el método debe
desarrollarse, ya que por el momento solo puede ser aplicado a los
'júpiteres calientes', es decir, planetas extrasolares gigantes muy
cercanos a sus soles.
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