jueves, 13 de febrero de 2014

Hallan la estrella más vieja del universo visible

 

La estrella más antigua que conocemos es el triple más vieja que el Sol y cientos de millones de años más joven que el universo. Ese cuerpo celeste de más de tres mil millones de años fue descubierto por astrónomos australianos tras once años de observaciones. Se trata de un considerable avance que ayudará a la ciencia a profundizar en el estudio de los procesos que se desarrollan en el universo.


El astro fue encontrado relativamente cerca, a seis mil años luz de la Tierra. Según datos de análisis espectral contiene muy pocos metales pesados, decenas de millones de veces menos que el Sol, lo que permite catalogarlo entre las estrellas de primeras generaciones. El catedrático de Astrofísica y Astronomía Estelar en la Universidad Lomonósov de Moscú, Vladímir Lipunov, aclara:

–Hay varios aspectos de la evolución del universo. Inicialmente, no hubo elementos más pesados que el oxígeno, el carbono y el nitrógeno. Los astrónomos descubrieron que esta estrella contiene menos hierro que cualquier otra, lo que demuestra que en sus orígenes el universo era químicamente mucho más liviano que ahora y que su expansión y evolución química son procesos paralelos.

Los metales pesados se sintetizaron en las estrellas de primera generación que eran de gran tamaño y corta vida. Su explosión generaba estrellas ricas en hierro que hoy en día son objeto de especial interés científico. El jefe del Departamento de Física y Evolución de las Estrellas en el Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Rusia, Dmitri Vibe, indica:

Hace ya muchas décadas que los astrónomos tratan de encontrar estrellas hechas de materia primaria del universo, o sea, compuestas solo de hidrógeno y helio. Como no lo pueden hacer, centran su esfuerzo en la búsqueda de estrellas con el mínimo contenido posible en elementos pesados. En este sentido, los científicos australianos han registrado un mínimo histórico. 

No es una estrella primaria, pero es la más vieja de las que hemos encontrado hasta el momento.
Los australianos estuvieron buscándola durante once años. Las estrellas que prácticamente no contienen metales pesados son muy pocas. El doctor Stephen Keller, que encabeza el equipo investigador, dice que la probabilidad es de 1:60 000 000. Vladímir Lipunov también estima que son muy difíciles de encontrar.

–El radio de nuestra galaxia se estima en unos cincuenta mil años luz. Sin lugar a duda, hay miles de millones de estrellas. Medir sus parámetros es una tarea larga y minuciosa. Las estrellas de diversas edades están mezcladas: su formación duró miles de millones de años. No se trata de un mero cotejo, sino de una minuciosa exploración espectral que toma mucho tiempo. Es casi imposible captar una vieja estrella simplemente enfocando el telescopio.

Los astrónomos australianos planean completar el estudio del cielo sobre el hemisferio sur del planeta en los próximos cinco años, haciendo un mapa digitalizado. Paralelamente, seguirán buscando estrellas aun más antiguas que esta, con menor contenido de metales. Esta labor permitirá averiguar cómo eran las estrellas primarias, precisar las diversas etapas del desarrollo del universo y despejar los misterios que siguen sin ser aclarados a pesar de poseer los más grandes telescopios terrestres.

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