Unos astrónomos descubren un objeto galáctico enteramente iluminado por la luz del entorno de un gigantesco agujero negro
Una rara galaxia que brilla intensamente en color verde toda ella,
iluminada por la luz residual del entorno del agujero negro que tiene en
su centro, ha sorprendido a los. Es un nuevo tipo galáctico que han
bautizado de judía verde -no confundir con las de guisante
verde, que ya se conocían- y que da pistas sobre lo que sucede cuando el
agujero negro se relaja. La galaxia en cuestión (denominada J2240) está
a unos 3.700 millones de años luz en la constelación de Acuario. Los
científicos, a la vista de esta gran rareza en el universo, han buscado
otros ejemplares similares entre casi mil millones de galaxias
registradas en la base de datos SDSS (Rastreo Digital del Cielo Sloan)
y han dado con otras 16 del mismo tipo. Y son tan poco corrientes, que
los científicos han calculado que cabe esperar la existencia de una sola
en un cubo de 1.300 millones de años luz de lado en el universo,
señalan los expertos del Observatorio Gemini.
En muchas galaxias que tienen agujeros negros gigantes la materia que
va cayendo en ellos se acelera hasta tal punto que su intensa radiación
hace que brille el gas del entorno. Pero normalmente ese brillo no
alcanza más allá del 10% de la galaxia. En el caso de la judía verde,
sin embargo, toda ella esta iluminada y en verde porque el gas encendido
es oxígeno ionizado, que brilla en ese color.
Mischa Schirmer dice que se quedó atónito cuando vio la J2240 en una fotografía captada con el telescopio Franco-Canadiense de Hawai. Parecía efectivamente una galaxia, pero nunca había visto una así, verde brillante, cuenta en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO),
cuyo conjunto de telescopios VLT, en Chile, permitió a este astrónomo y
a sus colegas investigar el extraño objeto. También utilizaron el
telescopio Gemini Sur y presentan su hallazgo en la revista Astriophysical Journal.
Los científicos han bautizado como judías verdes estas galaxias para distinguirlas de las de guisante,
que se conocen desde 2007 y que son pequeñas galaxias con un intenso
proceso de formación estelar en ellas, muy diferentes de las ahora
descubiertas.
Los análisis de J2240 desveló a estos científicos otra rareza: El
agujero negro en su centro parece mucho menos activo de lo que cabría
esperar dado el gran tamaño y el brillo de la zona que ilumina, explica
el ESO. La conclusión a la que han llegado es que, en realidad, el
brillo verde que observan debe ser un eco, la radiación remanente, de
cuando el agujero negro era mucho más activo. Con el tiempo, el brillo
se irá perdiendo. Pero ofrece una oportunidad extraordinaria a los
científicos para estudiar el proceso en el que se van apagando estos
objetos tan activos, el cómo, el cuándo y el por qué.
“Estas regiones brillantes son como fantásticas sondas para intentar
entender la física de las galaxias, es como introducir un termómetro en
una galaxia que está muy, muy lejos”, dice Schirmer. “Normalmente no son
ni muy grandes ni muy brillantes y solo se pueden observar bien en
galaxias cercanas a nosotros, mientras que estas que se acaban de
descubrir son tan grandes y brillantes que se pueden estudiar con gran
detalle pese a su lejanía”, añade.
Alicia Rivera
elpais.com
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