Desde Chile se podrán ver las montañas de los exoplanetas

 

RT / ESO / L. Calçada

 

El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés) ha concertado los planes de construir en Chile el telescopio infrarrojo más grande de la Tierra. Dentro de una década permitirá a los científicos discernir entre montañas y cráteres en algunos de los planetas extrasolares.

Se espera que el dispositivo gigante pueda recabar también mucha información sobre la materia oscura y los agujeros negros dentro y fuera de la Vía Láctea. Lo facilitará un espejo de 39,3 metros de diámetro, proyectado por un grupo de diseñadores. Será cuatro veces más ancho que el del telescopio más grande en la actualidad.

El Cerro Armazones, una montaña de la sierra Vicuña Mackenna, donde se ubicará el denominado E-ELT (European Extremely Large Telescope), cuenta hasta con 350 noches despejadas al año. Además, se trata de una región poco habitada en el norte de Chile, lo que minimiza la contaminación lumínica en las imágenes que capte el telescopio. Esos fueron los dos argumentos principales a favor de la construcción de este nuevo aparato astronómico al lado de otro, ya operado por el ESO en el Cerro Paranal.

“El E-ELT mantendrá al ESO en una posición predominante durante las próximas décadas y dará lugar a unos extraordinarios resultados científicos”, dijo el presidente del Consejo, Xavier Barcons, citado por un comunicado oficial del organismo.

El coste del proyecto se estima en 1.083 millones de euros (cerca de 1.356 millones de dólares estadounidenses). Algunos de los proyectos de su construcción podrán comenzar en el transcurso de este año, según afirma un comunicado oficial del organismo. En 2013 deberán ser aprobados los primeros grandes contratos industriales para el E-ELT, y estar asegurada la mayor parte de la financiación. 

No todos los países miembros del ESO han expresado su completo apoyo al proyecto. Cuatro de ellos —entre ellos España y Portugal— se han comprometido seguir “trabajando activamente para sumarse al programa en un futuro próximo”. Cuatro más —Bélgica, Finlandia, Italia y Reino Unido— han votado a favor del telescopio, pero su decisión será objeto de confirmación por parte de sus parlamentos.