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El observatorio espacial de rayos X
NuSTAR, lanzado el 13 de junio de 2012, transmitió a la Tierra imágenes
de un agujero negro supermasivo escondido en el centro de nuestra
galaxia.
Los astrofísicos conocen este
objeto como Sgr A * (Sgr proviene de Sagitario, constelación donde fue
localizado). En las fotos se aprecia un aumento provisional de la
luminosidad, una brusca emisión de rayos X, que corresponde a un breve
período de activación del agujero negro.
Las
imágenes no muestran el propio agujero supermasivo (con una masa
equivalente a varios millones de Soles), sino únicametne los rayos X
duros emitidos por la materia que gira en torno a éste alcanzando
velocidades muy altas. Cuando el agujero negro absorbe cierto volumen de
esa materia, el proceso genera una cantidad relativamente grande de
energía que aparece en las fotos como una radiación más intensa, un
disparo de rayos X.
NuSTAR hizo estas observaciones
en julio pasado junto con el observatorio Chandra, de la NASA, que opera
dentro de un rango menor de energías de los rayos X, y el observatorio
terrestre de rayos infrarrrojos Keck, en Hawai.
Todavía
no se trata de un descubrimiento científico. Lo único que hizo NuSTAR
fue registrar una radiación característica del comportamieno de
“nuestro” agujero negro. Al mismo tiempo, de acuerdo a lo que dice la
investigadora jefe del proyecto, Fiona Harrison, los datos obtenidos
ayudan a comprender por qué el “normalmente tranquilo” Sgr A * se torna
de vez en cuando extraordinariamente activo. Cabe señalar que el
telescopio NuSTAR es lo suficientemente sensible como para captar estos
procesos con el lujo de detalles.
A veces incuso
parece extraño que Sgr A * se comporta de manera tan apacible, siendo
mucho más activo apenas unos cuantos siglos atrás, según demuestran los
estudios de científicos rusos. Entonces, absorbía cantidades mucho
mayores de materia circundante siendo notablemente más luminoso en los
rayos X.
En 1993, el observatorio ruso GRANAT
detectó una radiación X dura procedente de la nube molecular Sgr B,
ubicada a solo diez parsecs (unos trescientos billones de kilometros) de
Sgr A *. Los investigadores rusos Rashid Suníaev, Maxim Markevich y
Mijaíl Pavlinski, del Instituto de Estudios Espaciales de la Academia de
Ciencias de Rusia, explicaron el fenómono suponiendo que, figuradametne
hablando, la nube molecular sigue “reflejando” la radiación X del
agujero negro supermasivo que trescientos años atrás era millones de
veces más inensa que ahora.
El observatorio orbital
INTEGRAL, de la Agencia Espacial Europea, confirmó esta hipotesis, al
demostrar en diez años de observaciones que la radiación proveniente de
la nube molecular Sgr B está languideciendo poco a poco, porque el
agujero Sgr A *, fuente originaria de fotones de rayos X, sigue todavía
inactivo.
La “hibernación” de Sgr A * puede terminar
ya pronto, en 2013. El objeto que ha de despertarlo es una pequeña nube
de gas que se está desplazando hacia el agujero. El próximo año la
distancia entre ellos se acortará hasta unos cuarenta mil millones de
kilómetros (doscietas setenta veces más que la distancia entre la Tierra
y el Sol). Se supone que las fuerzas de marea, activadas por la
proximidad del agujero negro, destruirán la nube molecular. Parte de su
materia puede ser absorbida por el agujero negro, provocando una nueva
activación del mismo. Los científicos pueden ser testigos de un
espectacular fenómeno astronómico.
nv/rl/ap
Olga Zakútniaya / http://spanish.ruvr.ru
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