Los tres prometedores mundos se encuentran a la distancia adecuada de su estrella como para albergar agua en su superficie
ESO El cielo alrededor de Gliese 667
La posibilidad de encontrar fuera del Sistema Solar un mundo que sea igual que la Tierra,
donde el agua corra por su superficie y las condiciones sean óptimas
para la vida, puede estar cada vez más cerca. En esta carrera por
encontrar ese segundo paraíso en el Universo, un equipo de astrónomos ha
descubierto a 22 años luz de distancia, en la constelación de Scorpius
(El Escorpión), bastante cerca de nosotros, un sistema estelar con al
menos seis planetas. Tres de ellos son prometedoras supertierras situadas en la zona de habitabilidad de su estrella, a la distancia adecuada como para albergar agua líquida. Esta condición las convierte en las nuevas posibles candidatas para la presencia de vida.
La estrella Gliese 667C, de
tan solo un tercio de la masa del Sol, forma parte de un sistema
estelar triple conocido como Gliese 667 (también llamado GJ 667).
Estudios anteriores descubrieron que la estrella alberga tres planetas y
uno de ellos se encuentra en la zona de habitabilidad. Ahora, un equipo
de astrónomos liderado por Guillem Anglada-Escudé, de la Universidad de
Göttingen (Alemania), y Mikko Tuomi, de la Universidad de Hertfordshire
(Reino Unido), ha reexaminado el sistema con nuevas observaciones
llevadas a cabo por el instrumento HARPS, instalado en el telescopio de
3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, y datos
obtenidos por otros telescopios.
De esta forma, han descubierto indicios de la existencia de
más de siete planetas en torno a la estrella. Estos planetas orbitan a
la tercera estrella más débil de un sistema estelar triple. Los otros
dos soles se verían como un par de estrellas muy brillantes visibles
durante el día y, durante la noche, proporcionarían una iluminación equivalente a la de la Luna llena. Los
nuevos planetas llenan por completo la zona de habitabilidad de Gliese
667C, ya que no hay más órbitas estables en las cuales un planeta
pudiera existir a la distancia adecuada.
Tres a la vez
Los científicos han confirmado que tres de esos planetas
son supertierras -más masivos que la Tierra, pero menos masivos que
planetas como Urano o Neptuno- que se encuentran dentro de la zona de
habitabilidad de su estrella, una zona alrededor de la estrella en la
cual el agua puede estar presente en forma líquida si las condiciones lo
permiten. Se trata de la primera vez que tres planetas de este tipo se localizan orbitando esta zona al mismo tiempo.
«El número de planetas potencialmente habitables en nuestra
galaxia es mucho mayor de lo que podríamos pensar si tenemos en cuenta
que podemos encontrar varios de ellos en torno a cada estrella de baja
masa», dice Rory Barnes, investigador de la Universidad de Washington y
coautor del estudio.
Los sistemas compactos alrededor de estrellas tipo Sol son
abundantes en la Vía Láctea. Los planetas que orbitan cerca de su
estrella anfitriona son muy calientes y difícilmente podrían ser
habitables. Pero no ocurre lo mismo con estrellas más frías y tenues
como Gliese 667C. En este caso, la zona de habitabilidad se encuentra
integrada en una órbita del tamaño de la de Mercurio, mucho más cerca de
la estrella que en el caso de nuestro Sol.
abc.es
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