Científicos japoneses logran observar la
envoltura gaseosa de un planeta situado fuera del Sistema Solar y creen
que pronto podrán conocer su composición
Científicos japoneses han logrado observar la atmósfera de una supertierra,
cuya masa es 14 veces la de nuestro planeta, descubierta en la
constelación de Cáncer. Es la segunda vez que un equipo ha podido echar
un vistazo a la envoltura gasesoa de un planeta extrasolar, algo
fundamental para conocer si estos mundos son capaces de albergar vida.
GJ3470b, como se llama este planeta ligero, carece de nubes densas, así que probablemente es muy «soleado»,
según señalan los investigadores. Es mucho más que un dato
meteorológico. El equipo todavía no ha podido determinar la composición
de la atmósfera, pero creen que, en gran parte debido a su cielo
despejado, será posible conocerla utilizando grandes telescopios como el
Subaru.
GJ3470b orbita alrededor de su estrella muy cerca, a tan solo 0.036 UA (unidades astronómicas), aproximadamente 28 veces menos que la distancia entre el Sol y la Tierra. Y lo hace a un ritmo muy rápido de solo 3,3 días.
Su formación todavía no está clara. Si futuras observaciones detalladas
de la atmósfera detectaran cualquier sustancia que se convierta en
hielo a bajas temperaturas, como agua o metano,
probablemente significaría que este planeta se formó originalmente a
cierta distancia (unas pocas unidades astronómicas) de su estrella, una
distancia adecuada para que el hielo pueda existir, y se fue acercando a
ella a partir de entonces. Por el contrario, si esa sustancia no
aparece en su atmósfera, es muy probable que el planeta se formara en su
ubicación actual, cerca de su sol.
Una gran capa
Es muy difícil medir los radios de los exoplanetas, por lo
que en muchos casos solo se dispone de información acerca de sus masas.
Sin embargo, si el planeta transita por delante de su estrella, el
brillo observado del astro cae ligeramente en función del tamaño de su
compañero y se puede estimar su radio. En este caso, los científicos han
calculado que el radio del planeta es 4,3 veces más grande que el de la Tierra
Hasta el momento, solo se han estudiado las atmósferas de
dos supertierras, incluida GJ3470b. A partir de los cálculos teóricos
basados en la masa y el radio del planeta, los científicos han concluido
que este mundo debe de tener una atmósfera muy gruesa,
especialmente si se compara con la fina capa que nos rodea a nosotros.
«Supongamos que la atmósfera se compone de hidrógeno y helio, entonces
la masa de la atmósfera sería del 5 al 20% de la masa total del planeta.
Si se tiene en cuenta que la masa de la atmósfera de la Tierra es de
aproximadamente una diezmilésima parte (0,0001%) de la masa total, este
planeta tiene una atmósfera bastante densa», explica Akihiko Fukui, del Observatorio Astrofísico de Okayama.
El planeta no está cubierto de nubes densas, por lo que los investigadores creen que su composición se podrá detectar sin problemas. El equipo planea realizar observaciones de aún mayor exactitud utilizando algún grandes telescopios.
La investigación aparece publicada en la revista The Astrophysical Journal.
j. de jorge
http://www.abc.es
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