La roca, nueve veces el tamaño de un gran transatlántico, realizará su máxima aproximación durante este siglo y podrá ser vista incluso por astrónomos aficionados
Un asteroide gigantesco, nueve veces más grande que un transatlántico del tamaño del famoso «Queen Elizabeth 2»
realizará su máxima aproximación a la Tierra este viernes 31 de mayo (a
las 22.59 hora peninsular española). La roca, calificada como 1998 QE2
por la inevitable comparación con el buque y que los científicos llaman «masiva» y «oscura»,
pasará a 6,3 millones de kilómetros de la Tierra, quince veces la
distancia que nos separa de la Luna, por lo que no supone ningún
peligro. Afortunadamente, porque recuerda mucho a la que hizo
desaparecer a los dinosaurios y si impactara contra nuestro planeta probablemente provocaría una extinción global.
Muy al contrario, su visita es muy bien recibida por los astrónomos,
que ven una oportunidad única de obtener imágenes de alta resolución,
conocer mejor sus características y hacer predicciones de cómo se moverá
en el futuro.
1998 QE2 fue descubierto el 19 de agosto de 1998, por un observatorio en Nuevo México
utilizado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Las
estimaciones sobre su tamaño varían, aunque observaciones del telescopio
espacial Spitzer en 2010 ajustaron su diámetro en 2,7 km. Algunos creen
que puede ser aún mayor. Probablemente su superficie está cubierta de negro hollín,
lo que hace pensar a los científicos que quizás podría tratarse del
fragmento de un cometa que voló demasiado cerca del Sol, según explican
desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA a Los Angeles Times. También podría tratarse de un miembro del cinturón de asteroides que existe entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Este asteroide se acerca a los alrededores de la Tierra cada quince años y su órbita es de casi cuatro. En esta ocasión, realizará su máxima aproximación de este siglo.
Por supuesto, los astrónomos profesionales están preparados para seguir
su rastro. Los especialistas de radar de la antena de 70 metros del
Deep Space Network de la NASA en Goldstone, California, y del
Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, están planeando una extensa
campaña de observaciones. Los dos telescopios tienen capacidades de
imagen complementarias que permitirán a los astrónomos aprender tanto
como sea posible sobre el asteroide durante su breve visita. Incluso observarán detalles de pocos metros. Sin tanta precisión, los aficionados también pueden echar un vistazo al objeto, aunque les hará falta un buen telescopio y mucha paciencia. El asteroide se verá como un pequeño punto brillante, como una estrella en el cielo nocturno.
Los astrónomos insisten en que no hay posibilidad alguna de que el asteroide choque contra la Tierra. Su siguiente gran acercamiento no se producirá hasta 2119.
Aunque podemos estar tranquilos, una visita de este tipo ayuda a
reflexionar sobre la cantidad de rocas espaciales que pasan rozándonos y
la necesidad de protegernos de este peligro potencial.
j. de jorge
http://www.abc.es
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