Imagen de las galaxias tempranas observadas por ALMA. | ESO
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), el observatorio
astronómico más avanzado del mundo, situado en el mitad del desierto de
Atacama, no deja de sorprender, a pesar de que se inauguró hace poco más de un mes. Un equipo de astrónomos ha localizado 100 de las galaxias con mayor formación estelar en el universo temprano en un tiempo récord.
Las antenas situadas en el Llano de Chajnantor (Lugar de Despegue en
la lengua originaria Kunza), a más de 5.000 metros de altura, son tan
potentes que han logrado observar estas galaxias en tan sólo unas horas.
Hasta ahora, los telescopios que funcionan gracias a la interferometría
y a las ondas de radio, habían tardado más de una década en hacer los
mismos descubrimientos.
El estallido de nacimientos estelares tienen una importancia clave para entender cómo funcionan y cómo evolucionan las galaxias,
sin embargo el polvo cósmico las oscurece y hace difícil su
identificación con telescopios de luz visible. "ALMA marca la diferencia
ya que se necesitan telescopios que observen la luz en longitudes de
onda más largas", comenta Gianni Marconi, uno de los astrónomos jefe del
ALMA, a ELMUNDO.es.
"En un tiempo razonable puedes detectar una señal con un ruido bajo.
ALMA puede llegar a detectar, de momento en teoría, la primera galaxia
que se formó inmediatamente después del 'Big Bang'. O sea, podemos
estudiar todo lo que es el Universo visible, la materia fría, donde se
formó la primera galaxia y la primera estrella. En teoría ALMA puede detectar 13 billones de años atrás", añade.
"Los astrónomos han esperado este tipo de datos durante una década. ALMA es tan potente que ha revolucionado la forma en que observamos esas galaxias,
incluso antes de que el telescopio haya terminado de construirse, como
fue el caso de estas observaciones", concluye el físico italiano.
El mejor mapa de galaxias distantes
Según Jacqueline Hodge, otra física perteneciente al Instituto
Max-Planck de Astronomía, y autora del estudio sobre la formación de
estrellas masivas, los resultados cambiarán los mapas de estrellas prehistóricas:
"El mejor mapa que se había hecho hasta el momento de esas galaxias tan
distantes se llevó a cabo utilizando el telescopio APEX (Atacama
Pathfinder Experiment) operado por ESO", afirma.
APEX había sondeado una parte del cielo del tamaño de la Luna llena,
detectando 126 galaxias de este tipo. Sin embargo, en sus imágenes, cada estallido de formación estelar aparecía como una mancha más o menos difusa,
tan amplia que cubría más de una galaxia. Al no saber exactamente cuál
de esas galaxias estaba formando estrellas, los astrónomos veían
obstaculizados sus estudios sobre formación estelar en el universo
temprano.
"Localizar las galaxias correctas requiere de observaciones
más precisas, y para ello se requiere a su vez de telescopios más
grandes. Mientras APEX cuenta con una única antena de 12 metros de diámetro, telescopios como ALMA usan numerosas antenas similares a la de APEX distribuidas en una amplia superficie.
Las señales de las antenas se combinan entre sí y se obtiene la
información como si proviniera de un único telescopio gigante, tan
amplio como todo el conjunto de antenas", afirma la científica alemana.
El equipo utilizó la primera fase de observaciones científicas de ALMA, cuando el observatorio estaba aún en fase de construcción,
para indagar las galaxias del mapa obtenido antes por APEX. Aunque ALMA
contaba entonces con una cuarta parte de sus 66 antenas totales,
distribuidas en distancias que no superaban los 125 metros, tardó
tan sólo dos minutos en localizar a cada una de las galaxias en una
diminuta región 200 veces más pequeña que la amplia mancha de APEX, y con una sensibilidad tres veces mayor.
Si lo comparamos con otros telescopios de su tipo, ALMA es tan sensible que, en unas pocas horas, logró duplicar el total de observaciones realizadas por este tipo de telescopios.
Gracias a este nuevo estudio se ha conseguido el primer catálogo
estadístico fiable de las galaxias de formación estelar en el universo
temprano, proporcionando así una base fundamental para las futuras investigaciones.
http://www.elmundo.es
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